Mike Thibault remplacera Rachid Meziane à la tête des Belgian Cats. Une véritable pointure qui tentera de guider les Belges vers la médaille d’or aux Jeux Olympiques de Los Angeles en 2028.
Auréolé de superbes succès en club avec Villeneuve d’Ascq et en sélection avec les Belgian Cats, Rachid Meziane a été enrôlé par le Connecticut Sun pour devenir le premier coach européen à la tête d’une équipe WNBA.
Pour le remplacer, les dirigeants belges ne devaient pas se louper et ont jeté leur dévolu sur Mike Thibault, véritable pointure du coaching. Le septuagénaire américain est une sommité dans son domaine. Entraineur-adjoint aux Lakers avec qui il remporta deux titres NBA, en 1980 et 1982, il fut ensuite assistant aux Bulls – où il eu Michael Jordan himself sous ses ordres – ainsi qu’aux Sonics, aux Knicks, aux Hawks et aux Bucks tout en étant le sélectionneur de Team USA au milieu des nineties.
Le natif de Saint-Paul se tourne au début des années 2000 vers le basket féminin où, avec le Connecticut Sun, il atteint plusieurs fois les Finals et est nommé entraineur de l’année (2006). En 2013, il quitte le Connecticut pour le District de Columbia en devenant le coach des Mystics de Washington avec qui il remporte un nouveau trophée de coach de l’année. Premier entraineur de WNBA à passer le cap des 300 victoires, il remporte le titre suprême en 2019 avec deux Belges sous ses ordres : Emma Meesseman et Kim Mestdagh. Parallèllement à cela, il a également obtenu deux médailles d’or olympiques et un titre mondial avec Team USA.
Légende vivante du coaching féminin, futur membre du Hall of Fame, Mike Thibault va ainsi retrouver Emma Meesseman, meilleure joueuse européenne du monde, et tenter de poursuivre l’excellent travail accompli par Philip Mestdagh et Rachid Meziane. « Mike Thibault est un entraîneur fantastique et son profil correspond tout à fait à ce que nous avions envisagé. Il a prouvé au cours de sa carrière qu’il est un vrai gagnant et qu’il est un entraîneur qui peut donner un coup de pouce supplémentaire à une équipe. Il a beaucoup d’expérience au plus haut niveau et possède d’excellentes qualités de gestionnaire. Il s’intègre parfaitement à notre culture et à notre structure actuelle », communique Koen Umans, GM des Cats, dans des propos rapportés par Basketballbelgium. « Nous sommes donc extrêmement fiers et enthousiastes que Thibault ait choisi de relever ce défi avec les Cats. Il signera un contrat qui le liera à nous à partir de la prochaine fenêtre avec les matchs contre l’Azerbaïdjan et la Lituanie jusqu’aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028. »
« On n’a jamais eu entraîneur pareil en Belgique. Son palmarès parle pour lui », assure Pierre Cornia à la RTBF. « On peut espérer que toute cette expérience et ce vécu vont rejaillir sur les joueuses, sur l’équipe nationale, mais aussi sur le championnat belge. Je suis certain que sa nomination va aider à garder des filles qui ont déjà un certain âge et qui hésitent à peut-être continuer. Le fait d’avoir quelqu’un de sa trempe va motiver les filles. Elles vont se bousculer aux portes des Cats. »
Le nouveau sélectionneur des Belges, qui a également eu Julie Vanloo sous ses ordres lors de la dernière campagne WNBA, est particulièrement enthousiaste pour le dernier (?) défi de sa fructueuse carrière. « Je suis honoré d’être le nouvel entraîneur des Cats. La formidable croissance de cette équipe a été reconnue et respectée dans le monde entier et j’ai eu le privilège d’en être le témoin privilégié », a confié Mike Thibault. « C’est une équipe dont les joueuses clés sont au sommet de leur carrière et j’ai hâte de jouer pour les trophées dans les années à venir. Je ferai tout pour tirer le meilleur parti de ce groupe spécial. Je tiens donc à remercier Basketball Belgium pour sa confiance et je suis prêt à me mettre au travail ! »
L’arrivée du coach US confirme que les Cats, championnes d’Europe en titre, sont loin d’être rassasiées et mettront tout en oeuvre pour ramener d’autres trophées en Belgique.
Crédit photo : FIBA
