Sarunas Marciulionis, précurseur de l’exode des meilleurs Européens en NBA, revient sur son arrivée aux Warriors ainsi que sur les conditions nécessaires pour qu’un prospect du Vieux Continent s’impose outre-Atlantique.
C’est un temps que les moins de vingt ans ne peuvent pas connaître. L’époque de l’URSS et d’une NBA frileuse à l’idée d’engager des Européens alors que les relations bilatérales entre le Pays de l’Oncle Sam et son rival de l’Est étaient particulièrement tendues avec la guerre froide en toile de fond. Toutefois, cela n’a pas empêché Sarunas Marciulonis de devenir un précurseur dans la grande ligue. “Le comité des sports soviétique voulait que Alexander Volkov et-moi-même soyons vendus aux Hawks parce que le propriétaire du club, Ted Turner, avait de bonnes relations avec le gouvernement soviétique. Mais je n’ai pas aimé l’idée de ma vente, puis j’ai rencontré le fils de Don Nelson, qui m’a parlé directement. Il est même venu plusieurs fois en Lituanie, il a été têtu, et il m’a finalement convaincu. Maintenant, je peux dire que lorsque Volkov est allé à Atlanta, il n’y avait pas de ballon pour lui parce que Wilkins l’avait déjà pris. Je pense qu’un scénario similaire m’aurait attendu » explique-t-il au magazine espagnol Skyhook.
Le Litunien s’est bien adapaté aux standards de la NBA, ce qui ne fut pas le cas de tous les joueurs européens de l’époque. “En fait, cette adaptation a pris deux ans. Dans un premier temps, les arbitres n’ont pas fait confiance aux Européens, leur sifflant des fautes non conventionnelles. Il y avait une opinion comme quoi les joueurs européens ne peuvent pas jouer en NBA car ils prenaient la place des étudiants américains. Mon équipe a été patiente, même si Nelson a ri et s’est moqué de moi pendant l’entraînement. Les autres joueurs n’ont pas aimé. Heureusement, je parlais mal anglais et je ne comprenais rien parce que si j’avais compris, je serais rentré chez moi en voiture. Maintenant, je comprends le comportement de Nelson, c’était comme un cirque pour le public et il a donc essayé de tirer le maximum de moi » analyse-t-il. “J’ai commencé à communiquer davantage avec Dražen Petrovic en NBA, car en Europe, il était un peu arrogant. À Portland, il s’est plaint de ne pas pouvoir jouer sans le ballon, il a eu du mal à être un simple remplaçant, et plus tard, l’équipe des Nets lui a fait confiance et il a compris le rythme d’un match NBA, c’est dommage comment tout ça s’est terminé (NDLR: Petrovic s’est tué dans un accident de voiture à l’âge de 28 ans). J’ai déjà mentionné que Volkov a eu du mal avec Wilkins. Zarko Paspalj a également été malchanceux à San Antonio, mais Vlade Divac a rejoint l’impressionnante équipe des Lakers, où il avait un groupe de stars autour de lui que le Serbe a souvent nourri avec des passes fantastiques. Cela dépend parfois de la façon dont l’équipe a besoin de vous et comment vous pouvez vous y adapter. Mon rôle aux Warriors était très spécifique: fournir de l’énergie depuis le banc.”
