Malgré un abyssal déficit physique et un effectif réduit à peau de chagrin, Liège est passé à un fifrelin de réaliser un exploit historique contre Mons.
En début de match, Liège alternait les bonnes défenses et les petites erreurs. Offensivement, seul Lhoest (9 points, 13 rebonds et 2 steals) – sur contre-attaque et à distance – alimentait le marquoir. A 5-12, Lionel Bosco devait craquer un premier temps-mort et Bojovic (17 pions) ramenait directement Liège à 15-14 après huit minutes de jeu avant de sortir pour deux fautes. Potier en profitait ensuite pour tenter le petit pont sur sa troisième interception tandis que Lambermont remplaçait Bojovic. Le jeune James Potier (23 points et 4 interceptions) se montrait alors plus agressif en attaque pour aligner cinq points consécutifs pour faire 20-16. Un score sauvé grâce à un superbe contre de Ludo Lambermont (9 points et 5 rebonds) sur la dernière défense liégeoise.
C’est donc avec quatre points d’avance malgré une mauvaise entame de match que les Principautaires entamaient ce second quart-temps. Mais pour conserver ce viatique, les locaux se devaient de trouver d’autres scoreurs que les trois seuls Bojovic (déjà 10 unités), Lhoest et Potier (5 points chacun). C’était d’ailleurs Potier qui inscrivait les deux premiers paniers – un petit tir tête de raquette sur transition et un mid-range de haut niveau – du quart-temps pour faire 24-16. Alors que Liège alignait un cinq vraiment « small ball », les fautes pleuvaient et les Liégeois se retrouvaient déjà dans la pénalité alors qu’il restait plus de six minutes à disputer avant de rentrer aux vestiaires. Les Montois poussaient pour revenir mais Lambermont – dans le corner – et Moons – sur la ligne de réparation – redonnaient un peu d’air aux locaux, 29-23. En pénétration, Potier envoyait son opposant au ciel sur une feinte à la Rajon Rondo pour faire 31-25 mais les Montois revenaient ensuite rapidement à 31 partout. Après un temps-mort local et un passage en 1-3-1, l’hémorragie était stoppée même si Liège semblait toutefois à deux doigts de craquer. Sur la dernière possession, Bojovic partait au lay-up et son ballon roulait sur le cercle avant de tomber à côté, 35-36. Sans proposer son jeu de passes chatoyant et avec un peu trop de déchet(s), les Liégeois, franchement admirables en défense malgré quelques erreurs, étaient totalement en course pour la victoire.
Potier derrière l’arc démarrait la seconde période sur le même rythme avant que Lemaire (5 points, 4 rebonds, 5 passes et 3 steals) ne fasse 40-36 sur transition. Potier réalisait une nouvelle interception pour aller inscrire son dix-huitième point, Lhoest puis Bojovic suivait la cadence pour faire 47-38 – plus gros écart du match – après seulement trois minutes. Aux lancers, alors que les Montois poussaient pour revenir, Stilmant (2 points et 4 rebonds) offrait une respiration salutaire aux locaux, 49-44. Toutefois, à la vingt-septième, Mons passait devant, 49-50. Après avoir inscrit un petit floater pour égaliser, Bojovic, frustré de n’avoir pas obtenu le bonus, écopait d’une faute technique. Le Serbe se vengeait ensuite d’un nouveau tir en cloche.
Potier débutait le dernier quart par une nouvelle interception et un nouveau panier, 55-56. Lhoest contrait ensuite Lambot pour éviter aux Renards de prendre cinq points d’avance. Et c’était encore une combinaison entre Lhoest et Potier qui ramenaient les locaux à 56-58 avec sept longues minutes encore à disputer. A la peine offensivement et dominés physiquement, les Liégeois se montraient admirables de combativité mais les Montois s’isolaient à 56-61 avant que Liège ne force Mons à dépasser le temps imparti pour shooter sous les acclamations du banc local. D’un énorme triple, Lemaire ramenait sa formation à 59-61 à l’entrée du money time. Sur une drive, Lambermont faisait 61-63 et les deux équipes rejoignaient le banc pour un temps-mort, respiration salutaire alors qu’il ne restait qu’à peine plus de deux minutes avant le coup de sifflet final. Terrible séquence ensuite avec deux lancers « offerts » et une stupide balle perdue qui offraient six longueurs d’avance aux visiteurs, 61-67.
Potier puis Lambermont par deux fois permettaient aux Liégeois d’encore y croire et forçaient le coach borain à prendre temps-mort, 68-69 avec 37 secondes à jouer. Dommage, une bête faute de Lemaire offrait deux nouveaux lancers aux Renards. Avec un un sur deux, Durham faisait 68-70 alors que Lionel Bosco prenait temps-mort pour organiser les vingt-quatre dernières secondes. Malheureusement, les dernières tentatives de Bojovic et Lambermont ne trouvaient pas la cible et Liège s’inclinait – avec les honneurs tant ce dimanche les Liégeois auront plus que jamais mérité leur surnom de « Valeureux Liégeois » – 68-70.
Avec sa classe biberon pour compenser les nombreuses blessures et malgré un abyssal déficit physique, Liège a tenu la dragée haute à l’un des favoris pour le titre et n’est vraiment pas passé loin de réaliser un exploit retentissant. Si les pensionnaires du Country Hall doivent légitimement être déçus, ils ne doivent pas oublier que certaines défaites ont des allures de victoire.
Crédit photo: Philippe Collin
